Cuando el comandante de Brigada Carlos Torres regresa a la Escuela Naval de Marín, después de realizar un viaje a bordo del buque escuela ´Juan Sebastián Elcano´, recibe la noticia de que su esposa acaba de tener un hijo, el primer varón de la familia. El comandante Torres ha de renunciar a sus vacaciones, ya que debe hacerse cargo de la nueva promoción de aspirantes que llega a Marín. Entre los guardiamarinas de quinto curso, próximos a graduarse, está Enrique Andrade, hijo de un viejo contramaestre que no se resigna a pasar a retirado. Ha pedido ser movilizado hasta que pueda ver a su hijo recibir sus despachos. Pero Enrique no parece compartir las ilusiones de su padre y prefiere vivir una vida frívola, en contraste con su compañero Miguel Montero, el alumno más estudioso y disciplinado. Miguel conoce a María José, amiga íntima de Enrique, de la que se enamora. María José se interesa por el muchacho y prefiere su compañía a la de Enrique. Por esta causa la rivalidad entre los dos guardiamarinas va haciéndose cada vez más violenta. Durante las maniobras de la Semana Naval de Barcelona, Enrique, en un acto de generoso heroísmo, sacrifica su vida para salvar a Miguel. Será el viejo contramaestre quien reciba la Cruz del Mérito Naval concedida a su hijo. Y todos los guardiamarinas desfilarán juntos, quizá por última vez.