Este galardón anual, uno de los más importantes que entrega la Academia, tiene como objetivo homenajear a aquellas personas que han contribuido con su trayectoria profesional a mejorar el cine español en el aspecto industrial o artístico.
La Medalla de Oro se concede con ese nombre desde 1991, aunque en 1986 se celebró la primera ceremonia de esas características para homenajear a Vicente Casanova, a quien la institución considera desde siempre como primer galardonado con este premio.
El primer diseño de la Medalla fue de José Luis Fernández, y se utilizó en las Medallas de 1991 a 1993. En 1994 se encargó un nuevo diseño a Chus Burés, que es el que se mantiene hasta la fecha. El creador catalán ideó una placa circular de bronce grabado que representa una espiral terminada en un ojo. En 1996, con motivo del Centenario de Cine, Antonio López diseñó una Medalla diferente, que se reprodujo en la Casa de Moneda y Timbre.